やっと会えたね

「っあぁ、はっ……う、っ、あ……！」

　使い込まれた箪笥のような胡桃色をした指先が、布団を掴む。強く力のこめられたそれは、溺れる者が掴む藁にもみえて、白地に深い皺を作った。
　障子窓を閉めた奥座敷。布団を敷くだけのその部屋の枕元には行灯がともっているが、残り短い蝋で頼りない明かりをつけていた。
　川縁の蛍のごとき明かりは、しかし床を照らすには事足りた。
　切り出したばかりの桐のような肌を持つ手が、青峰の胡桃色の腰を抱きかかえている。もう一方はしなやかな腕を掴み、組み敷かれた青峰を布団に添わせていた。膝から下のみを床につけることを許された身体は、かれこれ長い間、桐の肌を持つ男に揺すぶられている。枕は始めから彼方へと追い払われていた。青峰も桐の男も、睦言を交わすのはまだ先のことだったから。
　布団に汗を含んで艶めく紺藍の髪が、ひとふさ、ふたふさ。白い布地としか顔を合わせていないが、寂しさを感じることはない。男の手がしかと腰を、抜けるように腕を、掴んで離すことはなかったし、なによりも青峰の中には知らぬふりなどできぬ逸物が、出たり入ったりを繰り返しているのだ。これで居ぬものとすることの方が難しい。
　男の摩羅に穿たれた青峰の内はひくひくと震え、脚の間の茎は湧き水のごとくとろとろと蜜を吐き出している。もう限界が近いのだ。
　鋼のように硬い男の摩羅がより奥を突いた。己の指では到底届かぬそこを拓かれて、青峰の身体が跳ねる。脳がとろけるような痺れが広がって、悦びのうちに精を放った。きゅうと布団を掴む手に力がこもる。達して収縮する内側を押し開くように、男の摩羅が動き続ける。うるんだ粘膜を突き上げられて、ぶるぶると腰がわななく。

「ぁ、あっ……うう、う、あ、っ……！」

　その様子すら楽しむように男は数度突き上げると、息を詰めて精を放った。ところてんを押し出すように青峰の体内に精を注ぐ男の熱さ。青峰はそれすらも愛撫のように我が身に収めた。果てた男は荒い息を立てながら気を落ち着けている。熱の回った青峰は、しかし退く様子のない男に対し、眉間に皺を作り始めた。
　思いを通じ合わせた者のごとく余韻に浸りたいのだが、それには締め付けられた右腕がきりきりと悲鳴を上げていた。互いの吐息が混じる事後の熱を青峰は切り裂いた。

「つっ……！　痛えんだよこの野郎！　終わったんならとっとと離せってんだよ！」

　背の男はあまやかに低い声を出す。ざらついた和紙のように空気を震わせたそれは、青峰の濡れた内をもかすめていく。

「離していいのか？」
「……うるせえ！　またおっ勃つ前に抜け！　抜けったら抜け！！」

　貫かれている身とは思えぬ青峰の態度に、男はくちびるを上げ、そろそろと抜いていく。腕は放され、青峰を床に支える柱の一部として皺を作る。
　まだ萎えていないそれが内側に触れて起こるかすかな摩擦に、青峰はまぶたを下ろして感じ入った。男の起こすものならひとつ残らず身に拾い上げるように。

「ぅ……ん……」
「好きなんじゃねえか」
「痛えんだよ……加減しろよほんと。腕抜けるぜ」
「そうなりゃ俺がやりやすくなるな。腕、天井から吊ってやるよ」

　青峰にはその様子が容易に想像できた。肩の外れた腕を紐で吊し、床の上で股を開く己。紐の先は男の手に握られている。この男ならばやりかねない。青峰はぎょっとして振り返った。

「どこの世界に客を吊す花魁がいんだよ……！　お前、よくそれでやってけんな。驚きだわ」

　ほのかな明かりの中で照らされた男は獲物を前にした狩人のように頬を緩ませた。見上げるような裸体が青峰を覆っている。

「お前にしかしねえから安心しろ」
「ますます安心できねえよ！　馴染みなんだ、他の客よりもてなしやがれ」
「してるだろ」
「どこがだ！」

　青峰は身体を床に沈めた。
　胸の内に堪った呆れを、はあ、と吐き出す。それは憂いの色に染まっていたが、端から見ていれば誰しもが惚気であると呆れただろう。

「はー……今日は良の新作味噌食わせてやろうと思ったのによお……なんで抱かれてんだ俺」
「飯食うために妓楼に来る奴がどこにいんだよ。阿呆」

　ふぅ、と煙を吹きかけられる。すでに煙管を片手にした男があぐらをかいて一服していた。顔にかけられた紫煙を大げさに手で振り散らす青峰の、頭にぽんと手が置かれる。いい子とあやすように撫でられて、青峰の内にほっとあたたかいものが満ちる。
　熱くなった頬を布団で隠しながら、しかしきっぱりと言い渡す。

「いいか、田楽か味噌汁にして絶対に食えよ。禿に預けたからな、絶対朝食えよ。わかったな」
「お前んとこの味噌は旨いに決まってんだろうが。念押さなくてもわかってるよ」

　糸のように紫の煙が伸びては消えていく。己の頭上で流れるそれを顎をあげて眺める。その先には悠々と煙をふかす男がいた。おざなりに黒の羽織を肩にかけただけの姿は、堂に入っていて。行灯の明かりは逞しい胸板や腹の陰影を濃くし、黒衣は男の肌に色を添えた。美は秘めてこそ芳しく匂い立つ。襟や覆いきれぬ箇所から覗くはだけた肢体は、青峰に飢えを覚えさせた。まださほども経たぬうちにまた男が欲しくなる。男に拓かれた箇所がねだるようにきゅうと疼いた。

「青峰よぉ、お前客の間で噂になってるぜ。大方どっかの幇間（バカ）がよその座敷の話の種に使ってんだろうが、名前響くとまずいだろ。お前まだボンなんだし」

　あまり年の変わらない、ある職人の暑苦しい怒鳴りを思い出して首を引っ込めた。跡継ぎが遊ぼうと滅多なことでは傾かない大店でも、青峰の郭通いによい顔をしない者がいるのだ。

「……若松サンの小言はいつものこった。つうか噂になるなら俺じゃなくてお前だろ、火神。客の名前出したってつまんねえだろうが」
「まぁな。確かにお前はただの引き立て役だ。刺身の上の蒲公英みたいなもんだよ。でもな、飾りの噂まではいらねえんだよ」
「どういうことだよ」
「ここで変なモン引っかけたら後々面倒になる。それぐらい、わかってるだろ」

　暗に促されたものが分からぬほど、青峰はこの男と肌を重ねてはいない。ふきだしの裏に隠された通告を青峰は暴いてさらけだした。

「しばらく、顔見せんなってことか」
「まあ、俺もお前だけが客じゃないからな。手前の食い扶持ぐらい楽に稼げるさ」

　余裕の笑みで、火神と呼ばれた男が煙を吐き出す。青峰の心にかっと火がついた。

「厭だ」
「なんだよ、聞き分けのねえボンだなあ。明け前に追い出すぞ」

　さも面倒そうに割れた眉をひそめた火神に、片肘をついてふんぞり返った。客を選ぶのはお前ではなくこちらだ、と示すために。

「うるせえ。惚れたおんなに逢って何が悪いってんだ。俺は通うぜ。店先で追い払われようとも、屋根を伝って来てやらあ」

　江戸から続く老舗味噌屋の跡継ぎの後光をここで使わずとしていつ使うのだ。青峰は火神の抱えの中でも上客に入る部類の振る舞いをしている。それは金だけでなく人柄も含めてのものだった。青峰が楼ののれんをくぐれば、女郎も小間使いもこぞって話しかける。
　また来たのかい、こりないねえ青のぼんは。もうちょっとしたら姐さん空くから、座敷でお待ちよ。
　青峰が火神に首ったけであることは誰も彼も承知なのだ。そうして仲を取り持ってはくすくすと仲間内の話の種にする。
　まともに世も知らぬ大店の跡継ぎと百戦錬磨を誇る吉原一の太夫の組み合わせ。赤子の手をひねるように遊ばれるかと思いきや、なかなかこれがうまくいった。軽妙な駆け引きは太夫が押しているように見えて、しかし青峰も負けはしない。細かいことは考えず、思うがままに振る舞うのだ。それがどうして女心をくすぐるものだから、周りの女郎は騒がずにはいられなかった。
　ただひとり、青峰に好かれた火神だけが悠然と楽しんでいた。青峰すらも毛色の変わった玩具のようにその手の内でもてあそんだ。それが彼なりの愛情だった。でなければどうして、かようにもくだけた口の利き方ができようか。だからこその忠告だった。そう簡単に袖を別ちたくないからこそ、青峰の身を案じ、控えるよう諭したのだ。しかし彼には効かぬようで、こうして素直に胸の内をぶつけてくる。それが火神にはひどく好ましいのであるが、今度ばかりは抑えてほしい。火神は煙に巻こうとして、なおも侮るように軽口を叩いた。

「鼠小僧に鞍替えすんのか？　やめとけやめとけ、お前は呆けたボンがお似合いだ。しばらく家で番頭に見張っててもらいな。俺から文を書いてやる」
「今吉さんに書くぐらいなら俺に書け……！　まだ一度ももらったことねえぞ！」
「あー……そのうちてるてる坊主でも書いてやる。嬉しいだろ」
「『私の心が曇らぬ内にあなたの声で、雛菊のごとく照らしてください』だろ！」

　はん、と小馬鹿にしたように鼻で笑えば、青峰は熱の籠もった口で弁をふるう。強面な外面からかけ離れた文句に、火神はぽつりと本音をもらした。

「お前、詩人だな」
「火神てめえ……！」

　青峰ががばりと起き上がる。己に掴みかからんとする勢いでこちらを見やる青峰に、火神はふっと微笑んだ。それは心を許した者にのみ見せる、男太夫の素顔だった。