やっと会えたね

　それは、ひっそりとした晩だった。

　いつもは座敷からひっきりなしににぎやかな声が聞こえてくるというのに、鈴虫すらだんまりを決め込んでいる。
　初めて上がった二階の奥座敷。祝儀を振る舞い、人払いが済んだそこは、先までの騒ぎが嘘だったかのようにしいんと静かだ。
　開いた障子窓からは欠けた月があたりをまざまざと照らしており、それはこの座敷にも差し込んでいた。今宵は月が明るい。ゆえに氷室は座敷の中でも労せず女郎を眺めた。座布団の上でズボンを通した己の脚はあぐらの形に折りたたんでいる。
　暑いからと幇間に上着を掛けてもらった氷室は、ビロードのチョッキに首元まで留めた真白のシャツ、薄縹のネクタイをかけた洋装の出で立ち。幼い頃から洋服を着ることが多かった氷室にとって、近頃の洋装の一般化はありがたい。ただ、こうして茶屋遊びをするときは和装の方が好ましい。こちらへ向かう前も紬を着ようと試みたのだが、どうにも上手くいかず、諦めた。吉原は白足袋で行かなくてはと、下の者に言われたのだが、こればかりはしようがない。
　猪口にくちを付ける。夏にふさわしく、冷えた日本酒が氷室の舌を転がった。辛いというのに、のどごしはやわらかい。これでは杯を進めてしまいそうだ。女郎が手にした煙管の火が蛍のように揺れ、ふぅ、と煙が吐き出される。氷室を前にした遊女は、紅を引いた唇を持ち上げたままだ。
　氷室が女郎を目当てに郭に通い始めてから、今宵で三度目。こうして奥座敷まで上げてくれたということは、馴染みの客として認めたということだろうか。氷室は向かい合う女郎のあでやかな姿を眺めたまま、もうひとくち、猪口を舐める。引く手あまたの魅惑の花を前にして呑む酒ならば、杯を重ねるのも一興かもしれない。
　月を背にして氷室は腰を落ち着けていた。涼しくまばゆい月明かりは氷室を照らし、女郎からは影となって猪口を持つ切り絵としか見えないだろう。だが女郎にはひかりがあった。薄闇にちょんと朱を垂らしたような小さな火が、煙管の先で燃えている。ぼうと点った行灯を横にして、氷室の目当ては畳の上で、不敵に足を崩していた。
　打ち掛けを半纏のようにして羽織る男を、誰が女郎と見るだろうか。しかしその男は紛れもなく、この吉原一の花魁であった。

「今夜で三度目だけど、その煙管の十分の一くらいには、俺に馴染んでくれたかな」

　氷室が手にした猪口に、銚子が傾けられる。おや、と思う間もなく、とくとくと酒が注がれ、氷室の猪口が満ちる。多くもなく少なくもなく、ちょうどよい塩梅に次がれた猪口の水面に、欠けた月が収まっていた。
　月を背にして客を座らせるとはどうした計り方だろうと思ったが、なるほど、こういうことか。

「あいにくと欠けてはいるが、奥座敷の月見酒。肴は君だね、真朱（まそほ）」

　下の者からしばしば気障だと窘められる氷室の台詞を、まそほ、と呼ばれた遊女は構わぬ様子で煙管に口を付ける。
　これは氷室の癖のようなものだった。特に練ったわけでもないのに、女を喜ばす文句が自然と口をついて出てくる。相手に告げることに、一抹の恥ずかしさも感じない。天性の女誑しだと、藤色の髪をしたのっぽの彼によく言われる。
　ふぅ、と煙が紅を引いたくちびるから、辺りへ広がっていく。ふたりきりになってからというもの、真朱がしゃべることはなかった。
　二度、顔を合わせたときは、中身こそ男だが、きちんと遊女の格好をしていた。薄くではあったがおしろいを塗り、鮟鱇帯に結んだ幾重もの襦袢の上から、豪奢な打ち掛けを羽織って氷室の前に現れたものだ。たおやかな笑みを浮かべ、氷室の話に耳を傾けていた一枝の花は、三度目にして毒婦の本性を露わにした。
　目当てが来ないまま宴が過ぎて、心得たように皆が座敷を去ると、ひとりきりで庭を眺めていた氷室の元へ襖一枚隔てた廊下から声がかかる。

　お待たせいたしました。真朱でありんす。

　聞き慣れたその声に、おいで、と招くと、今までの華々しい様相とはがらりと代わり、真朱は黒の小袖に帯を締めただけの簡素な格好で氷室を迎えた。ただし、絹と金糸で織られた、きらびやかな打ち掛けを身につけて。紅の地に、黄金の牡丹の下で虎が、かっと目を見開いて唸っている。誰にも手懐けられることのない野生の猛虎。それが本当の彼なのだろうと氷室は思った。
　真朱太夫―――この吉原で『太夫』の名をふたたび轟かせた、異端の花魁。女郎だというのに男の花魁の通り名は『啼かせの太夫』。客に啼かされるのではなく、客を啼かすのだ。その伎は枯れ木のように悟った翁だろうと、遊びを知らない新芽のような若者だろうと一様に花を芽吹かせ、虜にすると聞く。

　行灯のぼうとした明かりによって、太夫の横顔があかあかと燃えている。彼に月はお呼びではないようだ。

　おしろいを塗っていないというのに唇に引かれた紅は、男だというのに存外彼に合っていた。まなじりに、ちらと入った朱は、彼の色をより引き立たせている。彼の前に立てば男も女もその色香に酔わざるを得ないだろう。こうして花魁に甘んじているが、余計な物を落とした彼は郭の楼主、忘八と言われた方がまだ納得する。もしくは流れの遊び人か、氷室のような放蕩息子か。どちらにせよ、人に使われるよりも使う方に長けている面持ちと圧を持っている。
　ふてぶてしいが妖艶。強烈な存在感を放っているというのに、柳の枝のようにいつまで経ってもその心を掴むことなどできやしないのだろう。しかし、こうした好色に身を委ねる機会などそうありはしない。彼を性別、やり方ともに異端の存在ながらこの吉原で一番の花魁にのし上げた房中術を氷室も味わいたいのだ。
　なにせ彼は、男を怒張で穿つ、唯一無二の太夫なのだから。

　さて、どう口説いたものか。

　欠けた月を崩しながら、氷室は真朱の全身を舌でなぞるように眺める。無造作に肩にかけた打ち掛けの裾から、わざとくずしたむきだしの足が、すっ、と。行灯の明かりの下で、骨張った男のそれがなまめかしく浮かんでいる。今すぐにでもひざまずいて、毛の見当たらない臑からゆっくりと舌を這わし、孫の手のように揃って丸まったその指をひとつずつ口に含んで、傲岸な男の顔を眺めてみたい。彼は火の下では栄えるだろう。にぶい行灯の隣で照らされる、緋色に染まった男の下で、許しを請いながら一晩中貫かれれば、さぞ甘美な一夜となろう。
　氷室はひとりでにこぼれた笑みを隠すことなく、いくら重ねようと頬を朱に染めることのない猪口を膳の上に置いた。

「真朱とは色の名前だね。シンシャとも呼ぶんだ。鉱物の一種だよ……毒性を持ちながらも薬として用いられてね。中国医学や日本漢方では古くから広く伝わっていたらしい。その明るさから、賢者の石とも呼ばれていたようだ」

　窓を背にした氷室を、月光が静かに照らしている。夏だというのに氷室の周りだけが、まるで別世界のように暑さと縁を切っている。鈴のような美男子だと噂される容姿は、月が作り出した陰影によって一層の凄みを与えていた。前髪で隠された左目が姿を現わさないのが口惜しい。
　彼という人間の深みの縁に手をかけて、一度でもその底を覗こうとした者は、皆、得てしてこんなことを言う。
　まるで玄宗の気分だ。傾国の羞花美人の為なら、何をしても惜しくない。
　涼やかな声が、波のようにふたりきりの座敷に広がる。

「朱は、古代中国では高貴さを示していた。さながら君は朱雀のようだよ」
「はっ。あいにく、南の出じゃないんでな」

　初めて発した彼の声は、低すぎず高すぎず、それでいて聞く者を惹き付けずにはいられない、不思議な力を宿していた。郭言葉を投げ捨てた彼の粗暴な言葉遣いが、彼に一層の魅力を与えている。耳介を茹だった血液で染めさせるその声は、氷室とは違った甘さを持っていた。
　氷室が砂糖を煮溶かしてできる蜜であるとするならば、彼は蜂が集めて巣に溜めた蜂蜜だ。くせがなく、誰にでも耳障りの良い氷室の、溌剌とした声とは異なり彼のそれはねっとりと鼓膜に絡みつく黄金色をしている。弥が上にも耳に残る声。凛とした氷室と爛れた朱の男。どちらも同じように女の股を濡らすだろうが、極上の幸せとは両耳からそれぞれに、声を吹き込まれることだろう。

「あんたいつもこの調子なのか？　くすぐったいったらありゃあしないぜ」

　氷室の講釈がかった歯の浮くような口説きの連続に、むずかゆくなった男は匙を投げた。呆れたように吐き捨てる男の様子に、ようやく氷室は手綱を握り始める。

「聞いたよ。青峰のぼんが君に首ったけだと」

　あおみね、と聞いて、男がまんざらでもないと唇をほころばせる。

「ありゃ勝手に懐いてるだけだ。妬いたか？」
「さあ。まだ君とは床も共にしていないし……薪を用意するところから始めないと」

　氷室はあらかじめ忍ばせておいた紙細工を、膳の下から取り出した。蓮のかたちに折られた大ぶりのそれを、恭しく両手で掲げ、男へ差し出す。

「なんだそりゃ」
「どうか受けとってくれないか。俺と君がこうして三度、杯を交わすことが出来たしるしに」

　細いくせに無骨な指の上に、水色の蓮の花が咲いている。それは月の光に照らされて、きらきらと光っていた。
　男は狐につままれたように煙管を置いて、そのうてなを、そっと手にした。思いもみなかった重みに、む、と眉を寄せる。

「真ん中のめしべを、ひっぱってごらん」

　氷室の声に導かれるようにして、男は紙細工のめしべを引いた。
　男の粗野な態度や物言いからは考えられないほどに、その仕草は細やかなものだった。氷室は男の所作をまぶしいもののように、眼を細めた。
　あのときもおまえは、俺のてのひらから、それがまるでほんの少し力を入れたら壊れてしまう硝子細工かなにかのように、注意をこらして指先で摘まみあげた。
　蜂蜜色に輝いたかつての記憶。海沿いに並ぶ帆が潮風にはためき、お屋敷が並ぶ高台の柵や茨にあちこちを引っかけながらはしゃいだ、異人の居留地。

　おまえはあの頃から、ちっとも変わっちゃいやしない。

　引いためしべから花びらが朽ちていくように、ぱたりと蓮は広がり伸び、幾重もの折り目のついた懐紙へとその姿を元に戻す。男の手のひらに広げられた懐紙の、ちょうどめしべを成していた位置には、紅い上菓子がつやつやとその身を晒していた。漉し餡と薄力粉で練り上げた小さなそれは、首から落ちる紅の椿。

「君たちは食べ慣れているかもしれないけど、よければもらってくれないか。夏に寒椿など酔狂かもしれないけど、君にはこれが相応しいと思ってね。家の物に作らせたんだ」
「へえ、すげえな。確かにあんたの言うとおり、菓子と名がつく類いのもんはなんでももらったが、懐紙を花の形に折ってみせた奴は初めてだ。あんた、この辺じゃ見ない顔だが、どこの若旦那だ？」
「お得意様の茶会でなんとか食いつないでいる、古くさい和菓子屋だよ」
「屋号を教えてくれないのか」
「最後の太夫に聞かせる程のものじゃない。君の情けをかけらほどでも頂戴できれば十分な、憐れな身だよ」
「最後ってのは、またどうして」
「一度途絶えた呼び名を復活させるのは、たぶん君で仕舞いだろうから」

　富と階級を持った一部のお大臣遊びであった遊女も宝暦の頃には大衆化していき、太夫の位は消えていった。吉原の名は他の岡場所に比べ、依然として格の違いを保っていたが、厳然とした階級の消滅は遊女の手軽さを意味する。金と女を気遣う心さえあれば、誰でも遊女を相手に出来るということだ。
　でなければ、どうして氷室がこうして太夫と三度の馴染みを果たすことができようか。男は洋風が流れ込む昭和のあたまに突如として開いた、徒花のそれであった。
　手にした椿ほどに紅のひかりをともした男の眼は、菓子と氷室を同じにして窺う。菓子を崩れないよう丁寧に懐紙で包んで盆に置くと、火皿に煙管の灰を落として立ち上がった。

　もう煙管からうす細い煙は上がっていない。

「俺の本当の名を教えてやる」

　すっ、すっ、とすり足で歩く男の所作は、彼が長い年月を郭で過ごしたことを物語っていた。
　緋の背を向けたまま、男がつぶやく。誰でもない氷室のために。

「火神だ」

　襖を音もなくすうっと引いて、畳に垂れた紅の打ち掛けで誘う。
　おしげりなんし。
　それが氷室の聞いた、その日初めての太夫の郭言葉だった。
　襖の向こうは、枕をふたつにした一組の布団が月に照らされて氷室を待っていた。枕元に立てられた屏風が何を隠してくれるというのだろう。四季折々の花が描かれたそれをちらと眺めた。
　氷室が手折りたい花はただひとつ。
　八岐大蛇の腹のように赤々と燃える、紅色の曼珠沙華のみ。
　布団の上で膝をついた火神と名乗った男が、ちょいちょいと手招きする。氷室は引き寄せられるように布団へ尻をつけると、それを待っていたとばかりに腕を回され、口を吸われた。
　ためらいもなく舌でくちびるをこじ開けられ、無抵抗な口内を探られる。熱い舌が氷室の舌をこすりあわせる。氷室の反応を試すように。

「う………っう、ふ……ん」

　指が、蜘蛛のように氷室の頬を首をなぞって、するすると下へ伸びていく。まだ兆しを見せないそこに触れて、かたちを確かめるように指先で心得たようにこすった。

「ぁ、あ………」

　嵩を増した布地をちょんと突いて、男の口が離れる。紅はすっかり氷室の唇に移り、どちらも同じ色に染まっていた。一度移った紅は肌を汚すことなく唇に留まり続ける。氷室の瞳はうるんでいて、これから与えられる熱への期待を孕んでいた。
　火神は氷室を布団に縫い止めると、拙い手つきでチョッキのボタンを外していく。

「洋服は脱がしにくいんだ」

　たっぷりと時間をかけてボタンを外し終える。それだけは慣れているのか、ネクタイに指をかけると、蛇のように結び目が解けて火神の手でおとなしくとぐろを巻いた。ただの脱け殻でしかないそれらを布団から追い出して、シャツのボタンへ伸びようとする火神の手を、氷室は包んだ。

「先に下りてくれないか」
「俺に指図すんのか？」
「事の最中に禿を呼ばせる趣味でも？　明日の朝までに濡れた服が乾くとは思えない」

　氷室は暗に張り詰めた己を衣服の囲いから脱してほしいと訴えていた。まだ服を汚すまでには時間があったが、洋服は些細なことで皺になりやすい。皺のついた、昨夜と同じ服で外を歩く習慣は氷室にはない。外聞を気にするならば門をくぐってさっさと車に乗ればよいのだろうが、氷室にも矜恃がある。それも三味線の棹ほどに高い矜恃が。それに。
　酒では火照らなかった身体の奥からゆるゆると熱が立ち上っていくのを、氷室は理解していた。三度の馴染みになるまで遊びを禁じていた氷室は、奥底から滾る欲を散らしたくてたまらなかった。
　それには、窮屈な服など、枷以上に煩わしい。
　氷室の瞳から暗い情欲を感じ取った火神は、煽られたように紅を差したまなこの輝きを増した。ふいごで吹いたかのように、ちらちらと火花が散って弾けている。

「旦那、あんた相当の色狂いだ」
「幼い頃に裏切られてから、自分を虐めるのも他人を虐めるのも好きになってね。並の相手じゃあ保ってくれないんだ」
「はは、大した旦那じゃねえか。気に入った。今宵一晩、俺の名にかけて、思う存分啼かせてやろう」

　ベルトもまた火神の手の内で百足のように大人しくなり、火神は氷室の脚から布を取り払った。
　銀色の月明かりの下で、氷室の脚が陶器のように発光している。氷室を剥く火神ほどではないにしろ、鍛えられたしなやかな鋼のような脚は、女の円い脚とは別の異彩を放って、男を誘う。桜桃色に染まった茎は自ずと立ち上がり、もうしばらくすれば蜜も吐き出すだろう。
　氷室は外気に触れた股を慰めるようにすりあわせている。その内部では抑えきれない熱がとぐろを巻いてみちみちと膨れあがっているのだろう。凛とした洋装の美男子の、欲に溺れたあられもない姿に、数々の痴態を手繰ってきた火神の喉も鳴る。

「こいつぁまた……女だったらすぐに孕んで産褥でおっ死ぬな」
「いっそ女だったら、と思うときはある。そうすれば、相手に苦労はしない」
「旦那が女だったらとっくに囲われて毎日啼くんだろうよ。ま、旦那が一本で事足りるとは到底思わねえが」

　氷室は自分で膝を立てて足を開くと、火神の眼前に己の秘所をさらけ出した。その仕草のどこにも、恥じらいはない。

「さあ、太夫。早くこれをどうにかしてくれ」
「普通は心が触れ合ってから身体を開くもんだぜ？　前戯（あそび）もなしで挿れてくれなんて奴はどうしようもない朴念仁だが、あんたは別だ旦那」

　火神は袖から蛤の容れ物を取り出すと、すりこぎのような中指と人差し指に塗りたくり、きゅぅと閉じた氷室の蕾を籠絡にかかった。
　二、三いじるだけで、ひとりでに拡がった蕾へ、膏に濡れた指を進めていく。ほころんだそこは、あっけなく火神の指を二本とも銜え込んだ。
　うるんだ粘膜を進む無骨な指の感触を、氷室は身を悶えて味わう。挿入に伴う圧迫感や嫌悪感とはどこまでも無縁のようだった。

「っ……ああぁ……ぁ、んっ」

　ひくひくと太股の内側がひきつっている。
　火神は固く張り詰めた袋をもみながら、ぬかるんだ肉へ抽出を繰り返した。肉は女の膣のように火神の指に吸い付き、それ自体が律動する器官のようにうねった。

「あっ、あっ、あ………」

　好い所を探し当てていないというのに、氷室は肉をこすられるだけで感じ入っているようだった。朝を迎えて開く花弁のように、ゆるゆるとひとりでに氷室の脚が開いていく。火神の中指が、すっかり存在を主張した氷室のふくらみを掻いた。
　びくん、と俎の上の魚のように跳ねた氷室は、涙に溶けた瞳を火神に向けて、惚けたようにただそれだけを口にする。

「いい……ぁあ、好い……すごくいい……ああ……」

　先端をマッチ棒のように染めた茎から、だらだらと蜜が垂れてきている。それは根元にちいさな水たまりを作る程に、氷室の欲を示していた。白いシャツの裾が蜜に濡れて、染みを作り始めている。汗にぬれた氷室の体で背にも腕にも皺がくっきりと刻まれているであろうその布に、火神は無視を決め込んだ。首にひっつめたままのボタンをひとつも外さないまま、下腹部のみを別の生き物のようにうねらせる姿は、火神に新たな色を刻みつけたのだ。
　火神は初めて、客に対して執着を抱いた。入れ替わり立ち替わる彼らを選び捨てることはすれど、拾い上げることをしてこなかった火神にとってそれは不思議な感情だった。

　どうにかしてこいつを俺の物にしてえ。

　こいつを抱いた全ての男を斬り捨てて、その骸の上で昼といわず夜といわず責め続けたい。

　畜生、俺も焼きが回ったってもんだぜ―――

　火神は帯を手早く解くと、衣を全て畳に落とした。豪奢な打ち掛けがてぬぐいのように、造作なく打ち捨てられる。緋の帯紐で氷室の手を頭上でひとくくりにすると、跡が残ると予見できるほど、きつく縛った。
　氷室は白磁のようながらも逞しいその腕が女物の帯紐で括られたことに、自虐的な悦びを感じているようだった。肌に紅の紐が食い込む鋭い痛みに、自然と唇がゆるむ。氷室の顔はさながら般若の如く、壮絶なものとなっていた。
　欲に溺れたまなざしを自分を組み敷こうとする火神に向けて、蕩けるように吐息をもらす。それはまるで己が捧げられるのを、歓喜を以て待ち望む盲目な供犠のようだった。氷室はうわごとのように口走る。

「ああ、やっと、やっとおまえとひとつになれる……。おれがこの時をどれほど待ち望んだか、おまえには一生かかってもわかるまい。は、はは、は……嬉しい。これで次はおまえの番だ」

　やかましく動く唇を舌で塞ぐ。火神は紅で縛った腕を確かめるように何度も触れ続けた。一部の隙もなく腕に巻き付いた紅は、幾度火神が摩ろうと、決して解けることはなかった。
　氷室の言葉を吸い尽くしてしまうと、すっかり力を失った脚を大きく掲げた。扇のように広げたその脚の間に火神は収まると、何かを口にするのも惜しいとばかりに腰を抱えて、ぬかるむ氷室の中へ入っていった。

「あああああ！」

　十分に広げられなかった隙間を、火神の摩羅が押し拓き貫いていく。氷室は火神の怒張を押し込められただけで達してしまったかのように、ぴんと背を反って叫んだ。
　火神は信じられなかった。これまで幾人もの男の菊を開き、貝のように固く閉じた初心の者でさえ、何不自由なく相手をしてきたというのに。これほどまでに貫いたという実感を得たのは初めてだった。
　氷室の菊座はきついどころかゆるい方だ。前戯においても容易く指を受け入れ、ぐずぐずと熟れた肉を晒している。だのに、なぜこうも火神の矛は収まるべき鞘を見つけたように、びくびくと感じ入ってしまうのか。ゆるいのに、ひどく心地よい。その柔らかさが癖になる。安心して矛を収めることのできる、その心地よさの裏には、衰えをみせぬ炎がぼうと焼け野原を作っている。初めて他人と身体をつなげたときを思い出す、肉を穿ち肉に挟まれるこの感覚。
　ああ、そうか。火神は合点した。これは肉なのだ。ただ抱かれるための存在として自ら堕ちた、血と皮と肉のかたまり。それ以上でもそれ以下でもない。これは肉だ。
　火神は氷室の両足を胸元まで掲げると、両脇で膝を挟んで律動を開始した。腰が浮き、氷室の身体が火神の腕の力のみで持ち上がる。氷室の胎内は火神の摩羅で突かれるためだけにその身を浮かせたのだ。
　氷室の身体が、火神から与えられる揺れとは別に身悶える。不自由な腕をこすって、上半身を芋虫のように転がらせる。すでに前髪は散れてどちらの眼にも髪がかかっている。揺れて、外れ、またかかり。さながらそれは白波のようにうねる。
　ただ、右目の下に穿たれたちいさなほくろが、ちかちかと星のようにまたたいてる。火神はそれを舐めとってしまおうと、氷室の腰を下ろした。はあはあと犬のように荒く息を弾ませる氷室を休ませることなく横向きにし、右足を敷いて左足を掲げる。左の腿を掴んで奥まで突けば、火神の摩羅は根元まですべて氷室の胎内へ収まった。

「っ……！」

　氷室は身体を強ばらせて、火神の怒張が奥のおくまで貫く感触を味わった。異人ほどに長く、玩具で細工をほどこしていないというのに春画の如く鯱張った火神の得物は、芸妓には女泣かせと客には底知れぬ快楽を湧き出させる得物として有り難がられていた。それは孝謙天皇の寵愛を一身に受けた巨根伝説を持つ道鏡の再来だとまで言われた。
　火神は最も深くつながることのできる体位で、氷室を思う存分揺さぶった。ぬちゃ、ぬちゃ、と氷室の肉の筒をこすりあげる度に、耳にするにも耐えがたい粘液の塗れた音が、寝所に響き渡る。

「きも、ち……ひ、あっ！　……もっと、っ、あ、おねが、ぁ」

　氷室はされるがまま、火神の鞘としてその身を扱われているというのに、口からこぼれるのはもっとという懇願ばかり。つながれた腕をどうすることもできず、ただぶらぶらと揺らす氷室のどこに、かような根性があるのか。火神はぞくぞくと背筋を震わせた。それは怖気に似た興奮だった。一体この男の欲はどこに果てがあるのだろう。
　ぬかるんだ肉を求められるまま、突いて、擦って、貫いた。常人であれば精も根も尽き果てるだけの時間と遊戯を、ふたりは行い続けた。互いの身体からは汗がしたたり、交わり、どちらがどちらのもので濡れているのか判別のつきようもなかった。
　布団は氷室の吐いた精で白く汚れ、氷室の中は火神の精で溢れ続けた。いっそこのまま氷室の肉筒を己の精で満たし続けられればいいのに。火神はそう願わずにはいられなかった。
　もうすぐ夜が明ける。閨の中でのみ見る夢は醒めなくてはならない。
　火神は組み敷いた氷室の右目の下のほくろを舌先でついた。汗に濡れたそれは、海のように塩辛かった。

「お前を俺の物にして、ずっと手元に置いておきてえ」

　荒い息をそのままに、氷室は言葉を詰まらせながら言葉を返した。

「太夫が男を置くなんて、客が逃げるぞ」
「なに、俺の客はそんなことで愛想を尽かすような柔な奴じゃねえよ」
「たいした自信だ」
「そうでなけりゃ、男で太夫なんて誰がやるか」

　火神はまた腰を動かした。うつぶせに抑えつけた氷室の手首に片手を乗せて、片手は腰に、そうして氷室の中を抉った。浅い抽出で氷室のふくらみだけを刺激する火神の摩羅は、容赦なく氷室を幾度目か数えることも困難な絶頂へと導いていく。
　氷室の汗に濡れたうなじに強く歯を立てる。このまま食いちぎって息の根を止めてしまいたいほどに、この男が欲しかった。
　ひときわ大きく氷室の内部を抉ると、氷室は極まったようにぴくぴくと身体を震わせた。

「ァ……！」

　腕の中で氷室が達する様子がよくわかる。うねる内側が火神の勃起を絞って、最後の一滴まで残さぬかのように扱きあげた。火神は、ッ、と息を詰めて、氷室の中へ精を放った。どくどくと血が流れるように精が氷室の中に注ぎ込んでいる。
　火神は氷室の背中へつながったままでへたりついた。
　いまは汗にまみれたこの肢体が好ましい。汗と共にこのまま溶けてしまう、そうした儚い想像を、珍しくも火神はわずかの間だけ思い浮かべた。
　ずるりと中に収めた自身を引き抜く。伏せたまま動かない氷室の両腕をくくった紅に指を入れて、結びを解いた。あれほど揺すぶっても固くつながっていた紐は、あっけなく氷室の手首から離れていった。そこは皮膚が裂け、赤くすり切れ、紐が離れたというのに紅でぐるりと巻いていた。火神はそれを己が付けた吸い痕のように愛おしげに口付けた。
　結局、火神が氷室のシャツを脱がすことはなかった。氷室の誘いに乗って放っておいたままだったのが、歯止めがきかなくなり、脱がす余裕もなくなったのだ。氷室の痴態を煽る手助けはしたものの、これに隠されて胸に咲いた双子の桜の花片を弄ることができなかったのは心残りだ。氷室は色が白い。しかしその肌は大店の二代目特有の、甘やかされ屋敷からあまり出ないゆえに白い、透き通るような蝋のようなものではなかった。白磁のように艶があり、蜜柑の房のようなみずみずしいそれは、外を歩き日を浴びているというのに色素が残らない、生まれついてのものだ。
　河原で水遊びでもしなければ日に焼けることのない、太股の内側の絹のような肌は味わった。ならば次は、そのシャツに隠された肢体を見てみたいと願うのは火神だけではないはずだ。
　脱がすことのなかったシャツの襟を指でひっかけ、くいと引く。薄闇の中でもわかる、それ自体がぼうと浮き上がる白百合の首筋。蒲鉾をかじったように、火神の歯形に血がにじんだうなじがくっきりと情交の痕を示していた。これでは当分、項を見せることなどできやしない。氷室を抱く、もしくは氷室が抱く幾人の、顔も知らぬ相手にほくそ笑むも、彼が火神を訪ねるのはいつになるかと懸想する。叶うならば、この傷が癒えぬ前に、また門をくぐってほしい。火神は己の歯のかたちに赤く刻まれたそこへ、そっと舌を這わせた。

　ちゃり、と。涼しげな金の音が、ちいさく鳴ったのを火神の耳は逃さなかった。

　襟を背の辺りまで引けば、噛み合った歯車のように精緻な銀の鎖が顔を覗かせた。なにか、首にかけている。
　火神はようやく萎えた自身を引き抜くと、気をやってぐったりとした氷室を仰向けにして、シャツのボタンを外した。
　ひぃ、ふう、みぃ、よ。時間をかけてようやくそこまで外したところで、火神の手が止まる。
　銀の鎖に通されて氷室の胸で光っていたのは、古びた銀色の指輪だった。火神の身体が信じがたいものを前にして、わなわなと震え出す。

「そ、れ………」

　氷室の薄いまぶたが、ゆっくりと開いていった。灰色のまなざしが、火神を捉えて、ほころぶ。

「あ、あ………すまないね。シャツを外してくれたのか……。いくら急いだとはいえ、ちゃんと脱ぐ物は脱いでしまうべきだった」

　氷室は、わななく火神を面白いもののように見つめた。
　怪談話で耳にする、骸を抱いた男。
　一晩を共に過ごし、腕の中にいる女が朽ちた骸骨であったことに気付いた男は、こうした顔をしたのだろうか。

「……うん？　どうしたんだ。そんな、恐い物を見るような顔をして……これか？　太夫が気にすることじゃない、これはね、お守り代わりなんだ。女からのものではないから、どうか気を悪くしないでほしい」

　返事がないので、氷室は言葉を続ける。
　思い出話をするときの氷室の声はいつだってまるく、やわらかい。

「幼い頃、俺は山手に済んでいてね。……横浜さ。君は見たことないだろうが」

　そうして氷室はまぶしい物を見る面持ちで指輪をつまんで、眼前に掲げた。それは首にかけた細い鎖に身を通し、月明かりの下で鈍く光った。

「年下の遊び仲間にあげたものでね。父が土産にもらってきた舶来物の指輪を分けたんだ。エンゲーヂリング、といったろうか。揃いのうちのひとつがこうして、今でも俺の首に掛かっている。俺によく懐いていたのだけど、急にいなくなってしまったんだ。俺はひどく悲しんでね、その子に会えることなら何でもすると、基督に何度も祈った」

　外国人居留地として栄えた家の近くには異国の神の社がいくつもあり、氷室は熱烈な信徒をしのぐほどに、十字に磔にされた神の像の前で膝を折った。何も言わずに突然姿を消した、指輪の片割れを持ったひとつ下の男児のために。それは海を渡り、菩提樹が茂る石積みの都で過ごすようになってからも変わらなかった。
　祈りの形を取った悲痛な切望が叶うことはななく、ただ長い歳月が過ぎていった。氷室のささやかな願いは時とともに次第に形を変え、深緑色の澱として内を満たしていった。天地のいたずらで流れの止まった溜め池が、よどみ濁り、底の見えない沼としてその身を変えるように、氷室の男児への想いは恨みを伴った執着の塊となった。
　それでもまだ、氷室の心を一筋の細い光が照らしていた。
　二度と逢うことが叶わないのであれば、すべてを遠い日の琥珀色の夢として、思い出の冊子に綴じてしまえる。そうすれば己の妄執と化したしがらみも、いずれはたち消えるだろう。思い出と共に己の想いを風化する。それだけを氷室は釈迦の手から下された蜘蛛の糸のように縋っていた。

　しかし。

　日本へ帰ってきた氷室が仲間内に連れられて悪所にて聞いたのは、吉原一の太夫が如何にして一人の若造を物にしたか。唾を呑み欲に眼を滾らせる連中に辟易しながら、幇間の、人を食った座興に耳を傾ければ、氷室の猪口はかたんと音を立て、膳の上を転がった。
　おやまあと傍らの遊女が猪口へ手を伸ばすのを、固く留める。
　はあはあ、色男の旦那。とうとう旦那も太夫の伎にかかっちまったようですねえ。
　ひとりだけ他人事として醒めていた氷室に初めて動揺が見られたことに、幇間が得意となってよく動く舌を滑らせる。
　今宵も太夫は男を捕まえちゃあ、客の菊座を開かせて得も言われぬ極上の法悦を味わわせていることでしょう。どうです、旦那もひとつ、試しに太夫を買われてみては。なあに、旦那の小遣いじゃ屁でもねえでしょう。上等の妾を三人、囲ってもお釣りがくるぐらいだ。それに、旦那程も器量が良けりゃあ、案外太夫の方から寄ってくるかもしれませんぜ。しかしまあ。

　幇間はくちびるを舌でぐるりと湿らせると、濁った眼で氷室を舐めるように捉えた。

「言っちゃあ何だが、よほど旦那の方が、紅が似合いそうですぜ」

　たんと遊女らしくない、あの火神太夫よりも―――

　ちゃりん。

　氷室が鎖ごと、輪を手の内に握り込んだ。
　長い間氷室の胸で揺れていたそれは、すっかり氷室の体温が移り、馴染んでいる。
　それは氷室にとってもうひとつの心臓であった。
　断ち切られた蜘蛛の糸のかけらが巻き付いた、ひかりの差すことのない、暗い妄執のかたまりとして、氷室に痛みを与え続けている。
　そうしていま、ようやく、氷室は胸元の銀の輪を晒すことができたのだった。誰でもない、氷室がふたたび見目叶うことを願った、下賤に身をやつした嘗ての友の前で。

「いまはどうしているかわからないが……今頃、議員か実業家か、出世していることだろう。なんという名だったか……『とら』。そうだ、『とら』、と呼んでいたな。確か名前が、虎のようだったのだ」

　ふ、と氷室は懐かしい思い出に浸る素振りで、火神の姿を眺めた。布団に縫い付けられた氷室は見上げるかたちで火神に向かってうっすらと微笑む。
　氷室は満たされていた。
　長い冬で縮こまっていた身体の隅々に、温かな春の陽気が注ぎ込むかのように、心が高揚している。
　眼前の火神の、信じていた物が全て砂上の楼閣であったと知ったかのような、この顔。張っていた弦が切れたように虚勢はくずれ、素が絶望で染め上げられている。

　そう、これが見たかったのだ。

　種明かしを自分でしてしまった火神の、悔恨に満ちた表情を一番の特等席で見るために、どぶを跨いで門をくぐってここまで来た。しかし、まだ足りない。足りるはずがない。
　これはほんの序の口。
　落ちぶれた士族の子が女郎屋でその身を幼馴染みに買われるなど、三文草紙によくあること。
　兄と慕っていた青年をそうとは知らず女のように扱い、矛で突く。青年は遠い日の弟分を想い、その形見を胸にする。青年を抱いたその男は、己こそがその弟だと口が裂けても言えやしない。青年は老舗の若旦那、一方己は身体で日々を食いつなぐ堕ちた身。どうして語ることが出来ようか。全ては取り返しがつかないのだ。
　氷室は手の内の指輪をくっと握る。輪のまるみが氷室の肉に食い込み、跡を作ることだろう。

　よもやそれで終いと思っておるまいな。

　十数年間に渡り氷室の心をひしと捉えた男を、思い出ごと斬り殺したところで、今更何もなりやしない。
　ならばこの身を蛇に変えて、鐘の中で焼き殺してしまわねば、己の心は浮かばれない。幾重にも巻き付き、がんじがらめにして、氷室の下で死ねばよい。
　それが氷室に残された初恋の成就。その為ならば、何をしたって惜しくはない。
　男が、氷室の肩口に顔を押しつけた。火神が覆い被さったので、氷室は指輪から手を離して、火神の背を撫でた。隆々とした広い背を、氷室の指が幼子をあやすように手繰る。

「かがみ」
「うん？」

　火神の顔は隠れてしまって、天井を向いている氷室からはなにひとつ窺えない。そっけなく口にした己の名は、ひとりごとにしては縋るような必至さを含んでいた。
　男の、低く艶の入った声が、氷室の耳介を震わす。

「火神って、呼んでくれねえか。閨の間だけでいいんだ」

　己の名を呼ぶよう客に頼む太夫など。氷室はその三文字を飴玉のように転がして、玩ぶように味わった。口で転がすたびに蜜よりもあまい怨みが、氷室を喜ばせる。

「かがみ……火神か。火の神、火産霊を示す名だ。なるほど、太夫に相応しい。豊穣と生成の象徴。母を焼き、父に殺され八つ裂きにされた神と同じ運命を、果たして君も辿るのかな」

　氷室は嘲るようにくすくすと笑みをこぼすと、口に含んだ飴玉を真っ二つに割り砕いた。お前の頼みなど聞いてやらない。俺に名前を呼ばれて、浮かれた調子ですこしでも罪悪を拭い去りたいのだろうが、そんなことはお見通しだ。誰がお前を易々と救うものか。

「さて、お喋りも過ぎてしまったな。君も疲れただろう」

　氷室は火神の頼みをなかったように押しやると、打って変わって遊女を買った男の顔で火神を宥めた。火神の汗に濡れた頭を撫で、固い髪に櫛のように指を通す。

「夏の朝は早い。すぐに夜が白んでしまう。ほんのすこしだけ、眠らせてくれないか。君も休むといい。また今日も早いのだろう？　俺が起こされても眠っていて良いから、さあお休み。俺は寝る子をあやすのが得意なんだ。おやすみ太夫。おやすみ、どうかよい夢を」

　明け六つで後朝の別れが訪れるまで、氷室は火神の背を労り続けた。その間身体を重ねて褥を共にしたふたりは、どちらも眠ることはなかった。
　昼八つもとうに過ぎた頃。
　午後の陽光を開けた障子窓から取り入れた座敷に、青峰はひとり、膳を前に酒を舐めていた。紛う事なき昼酒であったが、窘める者はどこにもいない。ここは吉原、郭の奥座敷。昼見世に遊びに来た御仁を招き入れはすれ、追い払いなどしない。
　人を払った座敷で酒を飲み、待つことなど、青峰には平時のことだった。青峰の相手は吉原に咲いた幻の徒花、太夫である。遊女の気まぐれで待たされようと、前の客との逢引きが終わるまで暇を潰そうと、それすらをも楽しむのが客としての嗜み。
　しかし今日は具合が違った。
　下から遊女の笑い声が響いた。さては、張見世に座した遊女同士で四方山話に耽っているのだろう。

「よお、火神」

　青峰は空になった猪口に独り手で酒を注ぎ、口元へ持っていった。慣れたように酒を舐めているが、膳の上の肴は手つかずのままだ。膳は閉じたままの襖に向かって置かれ、青峰はひとりで太夫の名を呼ぶのであった。それは滑稽な意気地からではない。青峰が向かう襖一枚隔てた向こうに求める太夫がいるのだ。
　花火と同じで座敷遊びは夜が本番とされているが、青峰は昼が好きだった。女達のなごんだ姿を見るのが楽しいし、多くの客で賑わう夜よりも郭に融通が利く。それに何よりも、火の名を冠した太夫に心を奪われたのは他でもない真昼のことであった。
　このおんなは日の下でこそ輝く。
　火神を知る男達が何を言おうと、青峰はひとりそう心に抱いていた。
　今日もいつも通り張見世の女達を冷やかし白足袋をひるがえして、青峰はのれんをくぐった。青峰と知ると活気づく番頭が、この昼はさっと顔を曇らせた。なにやらただならぬ様子に、勘のよい青峰は己ではなく火神絡みだと察した。
　いくらぼんでも、此度はお止しになった方が良いかもしれません。
　何があった、と尋ねる青峰に番頭が言うことには、急に沈み込んだという。
　前の客か？
　いえいえ、二度の通いも十分な方でして、太夫も気に入っておりました。我々への心付けもきちんとされましたし。
　そうして番頭は内にしていた迷い事にけりを付けたとばかりに青峰を向いて。
　ぼん、あの子と話をしてみてください。私たちがだめでもぼんにならきっと、心をひらきます。
　青峰は猪口を舐めて、ぬるくなった酒を舌で広げた。
　火神の奥座敷に通されてから、半刻も過ぎた頃か。紺青の単の裾に尻の形に皺がついてしまっただろうが、青峰は一向に気にならなかった。服とは着られて価値が出るもの。惚れたおんなを待つためにこしらえた皺ならば、一層箔がつくというものだ。青峰はうんともすんとも言わない襖に向かって、話しかける。

「鼠小僧にはなれなかったけどよお、来ちまった」

　襖の向こうは、幾度となく腕を引かれた褥の間であり、火神に割り当てられた部屋だ。
　客が去った後、ここで火神は自分の時間を過ごす。だから上級の遊女が籠もるのはいつだって客と濃密な時間を過ごした奥座敷であった。青峰が知る限り、火神が籠もったことは一度もない。おそらくそれは、番頭にとっても同じであろう。そうでなければ、客に楼の女郎の世話を頼むまい。
　火神は、初会だというのに青峰をいたぶった。
　まるで虫の足を一本ずつ針で留めて、もがく姿を楽しむように青峰の青く初々しい菊座を開き、その炎で焼き尽くした。
　よほど気に入った証拠だと禿は喜んでいたが、焦がれた太夫を抱こうとはすれ、まさか抱かれるとは思っていなかった青峰は、しばらく呆けたものだった。
　ほら言わんこっちゃない。
　魂が抜け落ちたような姿で朝帰りを果たした青峰を、叔父は諦めたように迎えたが、それでも懲りずに門をくぐろうとする姿に匙を投げた。
　お前も父に似て強情だよ。しかしお前は女の扱いは全くの素人だし、この際太夫に面倒を見てもらえ。遊ぶのは構わんが、店を潰さないようにな。
　晴れてお墨付きを得た青峰は、幾度となく門をくぐって火神との邂逅を果たした。青峰が足繁く通ったところで柱が軋む店ではなかったのだ。
　その度に手酷く扱われるのだが、それでも青峰は吉原通いをやめようとはしなかった。青峰は火神を憎めないでいた。同じ年の背格好をして、そのくせ年上の女のように青峰を翻弄する火神にいつしか恋に似た感情を抱いていたのだ。
　はっきりと口にして伝えたことはない。のれんをくぐる前は今日こそと思えど、火神の緋のまなこに射貫かれれば、いつだって口は違う言葉を用意した。好き、なのだ。されど、自分ごとき若造が手練手管の花魁に想いを告げたところで、一笑に付されるだろう。
　青峰の真意を、平時のように掴み所のないやり方ではぐらかされれば、きっと己の心は無事では済まされない。
　だからいつだって青峰は火神に減らず口をたたいた。そうすることしかできなかった。青峰は火神の、彼自身を指す本当の名前すら知らないのだ。

「なあ、いつも通り俺のこと犯せよ。お前、それが好きなんだろ」

　岩屋籠もりした襖の向こうの太夫に、幾度目かの、けしかけるようなあからさまな挑発を投げかける。
　お前、本当に物好きだよな。
　いつかの真昼の思い出が甦る。火神は寝所だというのに煙管に火を付けて、布団に身体を横たえた青峰を眺めていた。
　閨の中でのみ、火神は何も身につけない。その姿が、青峰は一等好ましいと感じた。紅も打ち掛けも太夫の位もなにもない彼の方が、青峰の心を掴んで離さなかった。
　普通は加減もなく尻犯されりゃ、誰でも尻尾巻いて逃げるっつうのに。
　ふぅ、と吐いた煙が辺りを薄衣で覆ったように、白く広がって消えていく。昼の陽光を障子窓から浴びながら煙管を吸う火神はそこらのどんな遊女よりも優美で、彼女らを買いに来るどんな男どもよりも粋だった。
　初めてのおんなが俺じゃ、嫁さん苦労するぜ？　
　あ、お、み、ね。そう火神の口が己の名前のかたちに歪むのがたまらなく好きだった。

「……嫌だったらわざわざ金払って来ねえよ……」

　惚れた相手が木と紙で作られた仕切りの向こうで気を落としているというのに、どうすることもできない己がひどく歯がゆい。
　どうにかその襖を、開いてはくれないか。

「おい、頼むから、火神……！」

　青峰の両手は膝の上でぎゅうと拳を作り耐えていた。今すぐにでも蹴破って顔を見たいとはやる心を抑え、ただ待つことしかできない。火神が欲しいとは言わない。ただ、そばで慰めてやりたい。
　襖が、静かな音を立てて開いた。

「かが……！」

　開け放たれた襖の前で、仁王のように立った火神は青峰を見下ろしていた。かがみ、と名を呼ぼうとした青峰を、膳を蹴散らした火神がひしと抱きしめる。
　磁器がひっくり返り、膳はあられもない箇所へ飛ばされている。火神の両腕が青峰を捕らえて放さない。あまりに強く身体を押しつけられるので、息が苦しい。
　それでも、火神がこうして姿を見せてくれたことに青峰は顔をほころばせた。喜色のにじんだ減らず口をいつものように乗せる。

「おい、どうしたんだよ、お前らしくねえじゃねえか。なあ、火神……」

　ほろ、と。青峰は首元にあたたかいものを感じた。
　それは次から次へと青峰の首へ落ちていき、青峰の背を流れていく。

「火神……」

　青峰を抱きしめた相手は、声を出すことなく嗚咽していた。鼻をすすることなく、息をもらすこともせずに、ただ、あたたかな涙を淡雪のごとく流し続けた。
　青峰は抱き留められた腕の先で、火神の胸に手を当てた。人肌のそこの心臓だけが、どくどくと早鐘のように動いている。青峰は火神の肩口に顔を寄せた。そうして、何も見ないことにした。
　あたたかい涙が青峰の紺の襟を、深くふかく、濡らしていった。火神の出てきた座敷には、しわのついた洋物のシャツが火を消した行灯の上にかかっていた。